影片根据苏童小说《妇女生活》改编。20世纪30年代，18岁的茉（章子怡饰）不听母亲（陈冲饰）劝阻，执意当了电影演员，并被导演孟先生（姜文饰）包养。日本占领上海，孟先生逃往香港，留下茉一人生下女儿莉。到了60年代，莉（章子怡饰）嫁给工人邹杰（陆毅饰），与母亲茉（陈冲饰）住在一起。因为莉不能生育，夫妻二人领养了女儿花，莉却陷入担心丈夫不忠的偏执狂躁中。80年代，花（章子怡饰）与外婆茉（陈冲饰）相依为命...

抗日战争时期，地下工作者傅经年（孙红雷饰）有着双重特工的身份，他和拍档“影子”（徐静蕾饰）原本要进行最后一次合作，可随着接头人“回声”（黄磊饰）被傅经年上司——中统特务头子纪曾恩（方中信饰）捕获，两人均面临重大威胁。危急关头影子牺牲了自己解救了傅经年，真相被影子收养的义妹宁待（桂纶镁饰）看在眼里，随着深入接触和一系列事件纠葛，宁待与傅经年宿命般地相爱了，可是好景不长，国仇家恨又使两人分离。抗战结束...

少女娴由经营照相馆的单身母亲慧养大。一次偶然的机会，娴跟随恋人聪来到片场，引起了电影公司孟老板的注意，她一生的命运由此改变。孟老板利用娴的纯洁及对演员身份的向往，给了她明星的荣耀和情感的幻梦，后来却在战乱中为求自保，离弃了已有身孕的娴。母亲慧也因不堪情感支柱老王的背叛黯然离世。对女儿芝的留恋，成了娴活下去的唯一希望。时间飞逝，芝也长大成人，她和同在造船厂工作的同学邹杰相恋。由于身世背景，这对年轻人...

美丽俊俏的上海女孩安娜（海清饰）周身散发着挥之不去的小资情调，这份独特的气质在那个革命年代里显得尤为突出。她阅读那个年代被禁止的外国名著，幻想着一份浪漫的爱情。然而现实与梦想往往存在巨大的反差。安娜所在工厂的人事科长帮她介绍一门亲事，对方是科长来自农村的表侄，名叫王贵（林永健饰）。虽说是当时难得一见的大学生，又是个大学教员，但王贵长相平平，土不呛呛，令安娜大失所望。虽则如此，安娜的妈妈（奚美娟饰）...

晶妹（温明娜饰）的母亲宿愿（翘征饰）生前讲过一个有关鹅毛的故事。宿愿过世后，好友林冬（周采芹饰）、安梅（卢燕饰）、映映（阮兰丝饰）联系上了宿愿早年失散的双胞胎女儿。晶妹决定远渡重洋与两位姐姐相认，众人齐聚宿愿家为晶妹践行。聚会上，林冬、映映、安梅各自忆起了被母（奚美娟饰）抛弃、杀死亲子、等候母亲（邬君梅饰）的往事，而三人女儿钟韦弗利（富田谭玲饰）、琳娜（劳伦·汤姆饰）、罗丝（赵家玲饰）的婚姻也深受...